As primeiras favelas surgiram no Rio de Janeiro logo após a Guerra de Canudos (final do século XIX). Entretanto, o processo de favelização ganha força apenas a partir da segunda metade do século XX com o processo urbanização estimulado pela industrialização.
Uma das principais características das áreas de favela é o fato que os seus moradores não são os proprietários legítimos da terra, ou seja, representam uma ocupação juridicamente irregular. Algumas outras características referentes as favelas vem sofrendo significativas modificações entre elas podemos citar: os barracos estão paulatinamente mudando, já que a madeira têm sido gradativamente substituídos por tijolos. Uma outra característica que vem sendo modificada é o traçado interno das favelas que era caracterizado por vielas com formas irregulares e que estão sendo transformadas em vielas que muitas vezes permitem a passagem de veículos. Esta mudança está vinculada à urbanização e melhorias das favelas, com a introdução de alguns serviços básicos como luz e água.
Sem condições de "resolver" a falta de moradias e pressionado pelos moradores, o poder público mantém programas de urbanização de favelas. Os moradores lutam pelo direito de concessão real de uso ou usucapião urbano. A maior parte das favelas ocupa terras públicas da União, do Estado ou do Município.
