AMBIZIOSI, arrivisti, scalatori, disposti a sacrifici fisici e morali pur di ottenere una posizione di potere. Persone così, non le ferma nessuno. Perché la loro forza è scritta nei geni, o meglio in un neurotrasmettitore: la dopamina. Una ricerca della Columbia University dimostra che le persone più motivate a ottenere potere in società sono anche quelle che possiedono una maggior quantità di recettori D2/D3 per la dopamina nel corpo striato, una regione del cervello coinvolta nella motivazione e nei comportamenti che puntano al conseguimento di una ricompensa.

Gli studiosi dei Dipartimenti di psichiatria e radiologia dell'università americana, coordinati dalla neurologa Diana Martinez, hanno analizzato un gruppo di volontari sani attraverso la PET, la tecnica di tomografia a emissione di positroni, che permette di visualizzare i recettori nel cervello. I risultati, pubblicati sul numero di febbraio della rivista Biological Psychiatry, organo di divulgazione della "Society of Biological Psychiatry", sono stati messi in relazione con lo status socioeconomico di ogni persona, portando a conclusioni interessanti. "Dal nostro studio - ha spiegato la Martinez - è emerso che bassi livelli di recettori per la dopamina sono generalmente associati a una posizione sociale non elevata. Viceversa, alti livelli si trovano in relazione con uno status più alto. Lo stesso tipo di rapporto è emerso rispetto al supporto sociale che i soggetti credono di ricevere da parenti e familiari".

Secondo John Krystal, docente del Dipartimento di psichiatria della Yale University ed editor di Biological Psychiatry, "i dati gettano una luce interessante su ciò che muove il perseguimento di uno status elevato, che rappresenta un processo sociale basilare. Si può infatti ipotizzare che i soggetti con più alti livelli di recettori D2 siano anche più motivati e impegnati dalle situazioni sociali, e di conseguenza arrivino più facilmente al successo".

La dopamina, che viene naturalmente sintetizzata dal corpo umano, sarebbe dunque la "molecola del potere", il neurotrasmettitore responsabile dell'ascesa di certi soggetti rispetto ad altri, condizioni socio-ambientali permettendo. Che questa molecola giocasse un ruolo fondamentale nei processi decisionali non era un mistero. Basta pensare che la sua carenza è legata a doppio filo alla comparsa del morbo di Parkinson: nei malati, i neuroni che la producono muoiono, lasciando il cervello sprovvisto delle giuste quantità di neurotrasmissione. E queste persone soffrono, fra gli altri sintomi, anche di un rallentamento delle funzioni motorie e cognitive.

"Questa ricerca - spiega la neuroscienziata dell'Università di Bologna Francesca Frassinetti - ribadisce l'importanza delle strutture sottocorticali, come i gangli della base, di cui il corpo striato fa parte, nelle funzioni cognitive. Queste strutture cerebrali influenzano l'attività di aree corticali, in questo caso frontali, coinvolte nei processi decisionali, di adeguamento del comportamento al contesto e di ragionamento".